Pesquisadores britânicos descobriram que humanos antigos já produziam fogo há cerca de 400 mil anos, muito antes do que se acreditava. Esta conclusão, publicada na revista Nature, baseia-se em evidências encontradas em Barnham, no leste da Inglaterra, e sugere que habilidades cognitivas e técnicas complexas surgiram mais cedo na evolução humana.
No sítio arqueológico de Barnham, vestígios de uma lareira pré-histórica foram identificados. Entre as evidências estão fragmentos de argila cozida, machados de mão de sílex danificados por calor intenso e pedaços de pirita de ferro, um mineral que não ocorre naturalmente na região e que produz faíscas quando friccionado. Esses indícios apontam para o uso intencional do fogo.
Os cientistas realizaram testes geoquímicos nos sedimentos, que indicaram temperaturas superiores a 700 °C, sugerindo que o fogo foi aceso repetidamente no mesmo local. A preservação dos depósitos queimados em sedimentos de lagoas antigas ajudou a proteger as evidências da erosão, permitindo uma análise detalhada.
Impacto na Evolução Humana
O domínio do fogo foi crucial para a evolução humana, permitindo enfrentar climas frios, afastar predadores e cozinhar alimentos, o que melhorou a digestão e liberou mais energia para sustentar cérebros maiores. Segundo Chris Stringer, do Museu de História Natural de Londres, os habitantes de Barnham eram neandertais primitivos, já mostrando sinais de sofisticação cognitiva.
Esta descoberta insere-se em um padrão mais amplo de evolução observado na Europa entre 500 mil e 400 mil anos atrás, quando o tamanho do cérebro humano começou a se aproximar dos níveis modernos. Para Nick Ashton, do Museu Britânico, esta é uma das descobertas mais emocionantes de sua carreira, ajudando a responder quando os humanos começaram a controlar o fogo de forma deliberada.
